查宁·塔图姆有着一副过度注重就必定造成人们忽略掉他演技的出众外形。1981年出生在美国阿拉巴马州人口不足两万的小镇Cullman，他是家中八个孩子的老大，有着美国土著、爱尔兰以及法国血统，六岁时搬家至密西西比州，在乡野间河流旁球场上度过了精力充沛的“绿色”童年。小学毕业之后他在一所军官预备学校和一所私立学校中选择了后者，98年毕业后进入西维吉利亚州的格兰维尔州立学院，这时的他却已经渐渐失去了对体育运动的热情而决定放弃橄榄球方面的学位。塔图姆还从事过建筑工人、房屋贷款经纪以及推销员等多种蓝领工作，2000年底在朋友的邀请之下他在迈阿密南海滩的一家夜总会里参加了《时尚健康男士》杂志的走秀，由此敲开光鲜模特界的大门。特别是在瑞奇·马丁歌曲《She Bangs》音乐录影带中作为背景舞者亮相之后，他很快被迈阿密“Page 305”模特经纪公司签下；通过面试得到的这份《she bangs》工作带给他的回报决不仅仅是7天的工钱400美元。此后他登上了Vogue等时尚杂志，为Abercrombie & Fitch、Nautica、Dolce & Gabbana、American Eagle Outfitters、Emporio Armani等服装做代言，并在几则Pepsi以及Dew的电视广告中亮相；2001年底他曾被Tear Sheet杂志列为“最美的五十张面孔”之一。
模特事业向他展示了全新的世界，也让家人也放下了这个原先找不到未来方向的年轻人的担心；不断发展兴趣、发掘潜力的过程中，塔图姆又找到表演这块新的大陆。04年他在热门剧集《犯罪现场迈阿密》中客相，得到第一个大银幕角色来自05年塞缪尔·杰克逊的《卡特教练》，扮演一位身手不凡的篮球少年，本片背景音乐Twista歌曲《Hope》的音乐录影带也使用了查宁演出的镜头。他也曾参加过斯皮尔伯格导演《世界大战》的拍摄，扮演一个演员表上找不到的教堂里面的男孩；同样的情况还发生在《越野狂飙》和《历劫俏佳人》两部影片当中。尽管查宁·塔图姆从来没有考虑过结束钟爱的模特事业，但渐渐发现自己已无法从表演方面移开注意力。他甚至曾希望得到德国影片《蒙古王》中“成吉思汗”的角色，但后被日本演员浅野忠信取代；他也曾在《X战警3》开拍很久之前就为Gambit一角试镜，然而最终剧本完成时却删除了这一角色。这部影片的制片人Lauren Shuler Donner注意到了查宁并将此后青春片《足球尤物》中男主角角色给了他；杜克是一位别人眼中拥有所有自信理由的帅气男孩，然而又有着比任何人都更加幼稚、愚蠢、胆怯以及可爱的一面。本片以及此后主演的舞蹈题材青春片《舞出我人生》和描述纽约皇后区少年人街头生活的《圣徒指南》都在06年接连上映，前两部带着查宁的青春魅力风靡万千年轻观众，后者则让他在圣丹斯电影节上引起了评论界的注，还获得了独立精神电影节的最佳男配角提名。
在《圣徒指南》里面这个表演生涯中“首个真正的角色”的刺激和鼓励下，查宁希望自己能够拍摄更多“严肃的电影”而疯狂参加试镜。07年他出演了金伯利皮尔斯执导的伊战题材影片《止损》，并加盟了云集多位潜力新星的《斯坦福监狱实验》，另还被挑中出演奥利弗斯通的越战题材新片《粉红镇》，在它制作被推迟后塔图姆也没有闲着，开始了同约翰尼德普、克里斯蒂安贝尔合作的《公众之敌》的拍摄。
此外新线的《跑酷》将由查宁塔图姆出演一位渗透进地下街头疾走极限运动的纽约警察，合作过《圣徒指南》的蒂托·蒙蒂尔导演也对他信任有加，邀其在新作《地下拳击场》中出演一位“街头打斗”高手，一位困境中崛起的底层少年。好莱坞每一年都会排出各式各样的“巨星们的接班人”大名单，07年的查宁·塔图姆被称为“下一个布拉德·皮特”，但也有人不喜欢这种说法，他们更愿意把赌注压在“一个你从所未见过的来日巨星查宁·塔图姆”一方。 随后，《魔力麦克》、《狐狸猎手》《木星上行》等片分别展示了他在喜剧、正剧、商业片中的不同魅力。
